その昔、「祭」といえば賀茂祭のことを指し、『源氏物語』『枕草子』など、多くの古典文学にも登場する。 　だが、華美を極めた祭りは莫大な経費を賄い切れなくなり、文亀2年（1502）以降、約200年にわたって途絶えた。再興されたのは江戸時代。祭りの前に葵鬘（あおいかずら）を将軍に献上することもあり、このころから「葵祭」と呼ばれるようになった。 　明治時代に入り再び途絶えたが、岩倉具視が提出した京都の復興策により再興された。以降、5月15日に行われるようになる。昭和31年には斎王代を中心とする女人列も加えられ、現代の姿が完成する。

5月1日

競馬足汰式（くらべうまあしぞろえしき）　上賀茂神社
5日の競馬会に出走する馬を集め、馬の歯・毛色など健康状態を確認した後、1頭ずつ走らせて出走順などを決める。最後に出走順に2頭ずつ走らせて馬や騎手の状態を見る。

5月3日

流鏑馬（やぶさめ）神事　下鴨神社
公卿装束の射手が、疾走する馬の上から「インヨー（陰陽）」の掛け声とともに馬場にある3カ所の的に矢を放つ。下鴨神社の境内を祓い清め、祭りの無事を祈る神事。見事的を射抜けば豊作・祈願成就とされる。

5月4日

斎王代以下女人列御禊の儀（さいおうだいいかにょにんれつぎょけいのぎ）上賀茂神社
斎王代と女人列参加者の穢れを祓う神事。神官のお祓いの後、斎王代がならの小川（上賀茂神社）、御手洗池（下鴨神社）に手を浸けて禊を行う。上賀茂神社と下鴨神社は毎年交替で禊の舞台となる。

5月5日

競馬会（くらべうまえ）神事　上賀茂神社
競馬会の無事を祈る神事の後、五番の競馬会が行われる。「らちが明く」という言葉の語源は競馬会神事にある。「らち（埒）」とは馬場の柵のこと。競馬会が終わりらちを取り外すことが、転じて「物事の片が付く」という意味となった。

5月5日

歩射（ぶしゃ）神事　下鴨神社
弓矢で沿道を清める魔除けの神事。射手が弓を鳴らす「蟇目（ひきめ）式」で四方の邪気を祓い、鏑矢を楼門の屋根を越えて飛ばす「屋越式」、大きな的を射る「大的式」、連続で矢を射る「百々手式（ももてしき）」が行われる。

5月12日昼

御蔭祭（みかげまつり）下鴨神社
御蔭山より神霊を本社に迎える神事。約100人の神幸列が比叡山山麓にある御蔭神社で神馬に神霊を乗せる。糺の森に入り、「切芝（きりしば）」（祭祀場）で「東游（あずまあそび）」の舞を行い、本殿に神霊を祀る。

5月12日夜

御阿礼（みあれ）神事　上賀茂神社
上賀茂神社の神霊迎えの神事。最も古く、荘厳な神事とされ、非公開。

　葵祭といえば、華麗な行列がメイン。これを「路頭の儀」という。天皇から賀茂の大神に贈り物（御幣物）を届けるための行列であり、行列の主役は天皇の勅使（近衛使）。両賀茂社で行われる「社頭の儀」で勅使が神へ御幣物を奉納する神事こそが、祭りのクライマックスだ。

約1キロに及ぶ長い行列は次の五つに分けられる。

第1列：警護列

検非違使（けびいし）、山城使

第2列：幣物列

御幣櫃（ごへいびつ）、内蔵寮史生（くらりょうのししょう）

第3列：走馬列

走馬（そうめ）、馬寮使（めりょうづかい）

第4列：勅使列

近衛使、舞楽人、内蔵使（くらづかい）、
牛車、風流傘（ふりゅうがさ）

第5列：女人列

斎王代、女人、牛車

　行列が下鴨神社に到着すると、境内で社頭の儀が執り行われる。勅使が祝詞を奏上し御幣物を奉納する。上賀茂神社でも同じように社頭の儀が行われ、祭りの神事は最終段階を迎える。雨天で行列（路頭の儀）が中止になることがあっても、社頭の儀は行われる。 　500人以上が平安装束をまとう行列は、装束から道具、乗り物まで見応えがある。「生きた平安王朝絵巻」といわれるゆえんだ。とりわけ腰輿（およよ）に乗った斎王代を中心とする女人列が美しい。斎院に仕えた女性たちの艶やかさも見ものだが、これらの衣装、着付け、髪や化粧を支える多くの裏方がいることを忘れてはならない。これこそ京都の「文化力」なのだ。