平安京が造営された2年後の延暦15年（796）、朱雀大路の東側に王城鎮護の寺として建立。嵯峨天皇から空海に下賜された後、真言密教の根本道場となった。現在の伽藍は室町時代以降の再建だが、創建時と同じ位置に建ち、昔の景観を偲ぶことができる。京都のシンボル、国宝の五重塔は木造の塔としては日本最大の高さ55ｍ。講堂の堂内には21躰の仏像が安置され、立体曼荼羅と呼ばれている。春秋には宝物館が公開される。毎月21日は「弘法さん」の日で露店が並び賑わう。世界文化遺産登録。