天平7年（735）、聖武天皇の命で東大寺の僧・良弁が開創したと伝わる古寺。当初は、地面から湧出したと伝わる十一面観音菩薩像を本尊とし、観音寺と呼ばれていたが、その後廃寺に。鎌倉時代になり興福寺の解脱上人が笠置寺より移り、「補陀落山海住山寺」として復興。本堂横の朱塗りの五重塔（国宝）は鎌倉時代の建立。総高17.7mと小ぶりではあるが、内部の彩色が美しく、例年10月下旬に初層内部が公開される。本堂裏の桜広場からは、瓶原（みかのはら）を一望できる。